Cómo leer la etiqueta del alimento de tu mascota sin perderte

Imagina a Galleta, una beagle. Oye una bolsa de croquetas abrirse desde tres cuartos de distancia, con la puerta cerrada y estando dormida. Llega a la cocina antes de que termines de abrir el cierre y se sienta frente a ti con fe absoluta. Lo que no soporta es lo que sigue: tú, con la bolsa a la distancia del brazo, dándole vueltas y leyendo la parte de atrás como si fuera un contrato de arriendo.

Galleta tiene algo de razón. Casi toda esa letra chica es marketing o números que no significan lo que parecen. Pero algunas líneas sí importan, y cuando sabes dónde están, leer la etiqueta del alimento de tu mascota se reduce a cuatro revisiones: el nombre del producto, la declaración de adecuación nutricional, el contenido calórico y, al final, la lista de ingredientes, en ese orden. La mayoría lo hace al revés y empieza por los ingredientes, que es la parte de la etiqueta que menos dice.

Aquí va qué dice realmente cada sección, qué palabras de marketing tienen definición legal y cuáles no, y qué conviene anotar en el registro de salud de tu mascota.

Una aclaración geográfica importante: las reglas de nombres que verás abajo vienen de los reglamentos modelo de AAFCO que se usan en Estados Unidos. Muchas marcas importadas que se venden en Latinoamérica las siguen, pero cada país tiene su propia normativa, y en Europa se usa la guía de FEDIAF. La lógica sirve en todas partes; los porcentajes exactos, no necesariamente.

El nombre del frente es un problema de matemáticas

Las palabras grandes del frente parecen una descripción. En Estados Unidos funcionan más bien como una fórmula. Según las reglas de etiquetado de la FDA y AAFCO (bien resumidas en la guía para consumidores de Virginia Cooperative Extension y por el American Kennel Club), cada fórmula fija una cantidad mínima del ingrediente nombrado:

• "Chicken Dog Food" (regla del 95 %): el pollo debe ser al menos el 95 % del producto sin contar el agua agregada en el proceso, y al menos el 70 % contándola.
• "Chicken Dinner", "Entrée", "Platter", "Formula" (regla del 25 %, o regla de la "cena"): el ingrediente nombrado debe ser al menos el 25 % sin contar el agua, y el 10 % contándola.
• "with Chicken", es decir, "con pollo" (regla del 3 %): basta con un 3 % de pollo.
• "Chicken Flavor", es decir, "sabor pollo" (regla del sabor): no exige ningún porcentaje. Solo tiene que haber una cantidad detectable.

Así, "Chicken Cat Food" y "Cat Food with Chicken" pueden estar en el mismo estante con cantidades de pollo muy distintas. Y la palabra que marca la diferencia, "with", es justo la que uno se salta al leer.

La palabra más chica del nombre suele ser la que más dice. "Cena", "con" y "sabor" fijan cada una un mínimo concreto, y mucho más bajo.

La frase que hace el trabajo pesado

En algún lugar de la parte trasera o lateral, muchas veces en letra diminuta, hay una frase llamada declaración de adecuación nutricional (o declaración AAFCO). Si vas a leer una sola línea del empaque, que sea esta. Responde dos preguntas.

1. ¿Es un alimento completo, y para qué etapa de vida? Verás "crecimiento", "gestación/lactancia", "mantenimiento adulto" o "todas las etapas de vida". Un alimento para "todas las etapas" tiene que cumplir los requisitos de crecimiento, lo que sirve para cachorros y gatitos pero puede tener más calorías de las que necesita un senior sedentario. Si es para cachorros, fíjate si menciona perros de talla grande (unos 32 kg o más de adultos). Los cachorros de razas grandes tienen necesidades específicas de calcio mientras crecen, y la etiqueta debería decir si las cubre.

Si la frase dice "para alimentación intermitente o complementaria únicamente", el producto no es una dieta completa. Está bien como premio o complemento. No está bien como comida principal.

2. ¿Cómo se respaldó esa afirmación? Hay dos versiones:

• "Formulado para cumplir los niveles de nutrientes establecidos por los Perfiles de Nutrientes de AAFCO" quiere decir que la receta se diseñó, en papel y con análisis, para alcanzar esas metas.
• "Pruebas de alimentación con animales según procedimientos AAFCO respaldan…" quiere decir que además se dio a animales siguiendo un protocolo estándar.

Ninguna garantiza calidad, pero ya sabes qué se está afirmando y cómo se respaldó.

El análisis garantizado es un piso, no un retrato

El cuadro de análisis garantizado se ve preciso, pero no lo es. Como explica el blog Petfoodology de la Escuela Cummings de Tufts, solo tiene que incluir cuatro datos: proteína cruda mínima, grasa cruda mínima, fibra cruda máxima y humedad máxima. "Proteína mínima 26 %" significa al menos 26 %. La cifra real puede ser mayor, y el cuadro no te lo dice.

Y "cruda" no dice nada de la calidad. Se refiere al método de laboratorio.

Lo sorprendente: la proteína se mide contando nitrógeno

La proteína de los alimentos para mascotas suele estimarse midiendo nitrógeno, y el método clásico para eso salió de un laboratorio cervecero. En 1883, el químico danés Johan Kjeldahl, jefe de química del Laboratorio Carlsberg en Copenhague, publicó una forma rápida y confiable de medir el nitrógeno en materia orgánica. Le habían encargado medir la proteína del grano para malta, porque menos proteína significaba mejor cerveza (Chemistry World). Las proteínas contienen una proporción bastante predecible de nitrógeno, así que el nitrógeno pasó a usarse como indicador de proteína, y variantes de ese enfoque se siguen usando hoy para las etiquetas.

El detalle es que la prueba cuenta nitrógeno, venga de donde venga. En 2007 alguien aprovechó ese hueco. Gluten de trigo y concentrado de proteína de arroz importados para alimentos de mascotas habían sido adulterados con melamina, un químico industrial rico en nitrógeno, para que pasaran las especificaciones de proteína. El resultado fue un retiro de decenas de millones de latas y sobres en Norteamérica, y muchas mascotas resultaron afectadas (AAFCO, "When Things Go Wrong").

La regulación y los controles se endurecieron desde entonces. La lección que queda para quien lee una etiqueta es que un número en un cuadro solo dice lo que se midió, no quién revisó lo que entró a la fábrica. Por eso la Asociación Mundial de Veterinarios de Pequeños Animales recomienda hacerle al fabricante preguntas que la bolsa no contesta (WSAVA, Global Nutrition Toolkit, 2021):

• ¿Tienen un nutricionista calificado (doctorado en nutrición animal o certificación de especialidad en nutrición veterinaria)?
• ¿Quién formula las dietas?
• ¿Qué controles de calidad aplican a los ingredientes y al producto terminado?
• ¿Pueden darte el contenido calórico y los niveles promedio de nutrientes si los pides?

Una empresa seria debería poder contestar esto por correo.

Cómo comparar alimento húmedo y seco sin hacerte trampa

La comida en lata suele parecer baja en proteína porque casi todo es agua. Para comparar, pasa los valores a materia seca: divide el porcentaje del nutriente por el porcentaje que no es humedad.

• Lata: 8 % de proteína, 78 % de humedad → 8 ÷ 22 ≈ 36 % de proteína en materia seca
• Croquetas: 26 % de proteína, 10 % de humedad → 26 ÷ 90 ≈ 29 % de proteína en materia seca

La lata que parecía más débil en realidad tiene más proteína una vez que le quitas el agua.

Por qué "pollo" en primer lugar no dice tanto

Los ingredientes se ordenan de mayor a menor peso antes del procesamiento, con su agua incluida. El pollo fresco es casi todo agua: pesa mucho al entrar a la mezcladora y aporta bastante menos cuando esa agua se evapora en la cocción. La harina de pollo ya viene deshidratada, así que una bolsa con "harina de pollo" en tercer lugar puede tener más proteína de pollo que otra con "pollo" en primer lugar (Manual Veterinario MSD).

Dos cosas más que conviene tener presentes:

• Dividir ingredientes es legal. Si un ingrediente aparece en varias formas (por ejemplo arvejas, proteína de arveja y fibra de arveja), cada forma puede quedar más abajo en la lista de lo que quedaría el total junto.
• La lista dice qué contiene el alimento, no qué tan bueno es. Es muy útil si tu mascota tiene una alergia conocida o está en una dieta de eliminación, y mucho menos útil para ordenar marcas de mejor a peor.

Diccionario rápido de palabras de marketing

• "Natural" sí tiene definición en AAFCO. Se refiere a ingredientes de origen vegetal, animal o mineral que no se hicieron con un proceso químico sintético, con una excepción para las vitaminas y minerales agregados; por eso verás "natural con vitaminas y minerales añadidos". No dice nada sobre si el alimento es mejor (Tufts Your Dog).
• "Holístico", "premium", "gourmet" no tienen definición regulatoria. Son adjetivos.
• "Grado humano" es exigente. Cada ingrediente, y el alimento terminado, tiene que manejarse, fabricarse y almacenarse con estándares de comida humana. Es una afirmación sobre la cadena de producción, no una mejora nutricional.
• "Libre de granos" describe lo que no lleva. No es una afirmación de salud. La FDA investigó un posible vínculo entre algunas dietas (muchas sin granos y ricas en legumbres) y una enfermedad cardíaca en perros, y la ciencia todavía no lo tiene resuelto. Si estás pensando en una, consúltalo con tu veterinario en vez de confiar en la bolsa.

La etiqueta está cambiando frente a tus ojos

En 2023, AAFCO aprobó su paquete de Modernización de Etiquetas de Alimentos para Mascotas. Incluye un cuadro de "Pet Nutrition Facts" que se parece más a las etiquetas de comida humana y que reemplazará el análisis garantizado y la declaración calórica actuales. También unifica la declaración de uso previsto y mejora la lista de ingredientes. Las marcas tienen plazo hasta 2030 (Pet Food Processing). Así que en los próximos años verás los dos formatos en el estante, a veces de la misma marca. Las preguntas que conviene hacerse siguen siendo las mismas.

Qué anotar en el registro de salud de tu mascota

Nada de esto sirve mucho si en seis meses no recuerdas qué bolsa había en la despensa cuando empezó la picazón. Anota:

1. El nombre completo del producto, incluido el "cena" o el "con", y la línea de etapa de vida.
2. El número de lote y la fecha de vencimiento. Los retiros del mercado se hacen por lote, y "la bolsa azul" no te va a servir.
3. Las calorías por taza o por lata, para mantener las porciones al cambiar de alimento.
4. La fecha en que empezaste a darlo, y cómo hiciste la transición desde el alimento anterior.
5. Los cambios que notes: deposiciones, apetito, pelaje, picazón, energía, más premios y complementos, que son fáciles de olvidar.

Lo más rápido es fotografiar la parte trasera de la bolsa el día que la abres. Si usas ZooMinder para tus controles veterinarios, el recordatorio de la próxima visita es buen momento para buscar esa foto, porque "¿qué está comiendo?" es de lo primero que pregunta el veterinario. Y si tu mascota toma un medicamento que se da con comida, o sigue una dieta terapéutica indicada por el veterinario, guarda los datos del alimento junto al esquema de medicación. Cambiar uno sin avisarle al veterinario puede afectar al otro.

Galleta va a seguir pensando que leer etiquetas es perder el tiempo. Pero solo toma un minuto, y ya sabes dónde mirar: la palabra chica del nombre, la frase de adecuación, las calorías y el número de lote guardado en tu teléfono. Hazlo una vez, hoy, con la bolsa que ya tienes abierta.

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